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Jun 14, 2023

Au-delà de la vitrine du musée

Une histoire de l'Asie du Sud-Est, racontée à travers 6 000 ans d'objets, réussit à

Une histoire de l'Asie du Sud-Est, racontée à travers 6 000 ans d'objets, réussit à capturer une histoire plus diversifiée et complexe

À première vue, vous pourriez penser, comme ce critique l'a fait lorsqu'il a fouillé la boîte aux lettres d'ArtReview, que ce livre n'est qu'un autre d'une série (les volumes précédents couvrent l'Inde et le monde islamique) qui cherche à perpétuer une vision anthropocentrique de la monde (en mettant l'accent sur les produits – et donc la productivité – de l'humanité) et en même temps relancer la cause quelque peu chancelante du musée « universel ». L'idée que les musées - et les livres de 300 pages qu'ils ont produits - peuvent réduire le temps et l'espace pour rassembler partout et à tout moment d'une manière qui soutient les fondamentaux du mondialisme tout en masquant le colonialisme, le pillage et les inégalités économiques et sociopolitiques qui, en réalité, le soutenir. C'est donc tout à son honneur qu'Alexandra Green, conservatrice de l'Asie du Sud-Est au British Museum, ne le fasse pas.

Bien sûr, presque tous les objets - qui vont d'une peinture rupestre à des motos et des téléviseurs - proviennent de la collection du British Museum (pas la peinture rupestre). Et beaucoup d'entre eux énumèrent des donateurs (comme H. Ridley, Adelaide Lister et AW Franks) qui vous font vous interroger sur les circonstances exactes de leur provenance. Après tout, de nombreux objets exposés ici sont arrivés en Grande-Bretagne à peu près au même moment (la seconde partie du XIXe siècle) alors que le naturaliste Alfred Russel Wallace s'affairait à chasser les orangs-outans de la canopée de la jungle de Bornéo - et à faire grimper les habitants pour aller chercher leur cadavres brisés - pour remplir les vitrines d'autres musées britanniques. Mais bon nombre de ces problèmes sont mis en évidence dans la ruée haletante de l'auteur à travers 6 000 ans d'histoire de l'Asie du Sud-Est.

Tout d'abord, Green introduit l'idée qu'en raison de sa diversité de langues, de cultures et de religions, en raison du mélange de communautés continentales et insulaires, «l'Asie du Sud-Est» pourrait ne pas être un groupement culturel aussi utile que géographique. Deuxièmement, si les Européens sont présentés comme des commerçants et des collectionneurs d'art dans les premières parties de ses récits, ils sont certainement des colonialistes et des extractivistes à la fin (et parfois des idiots aussi, comme ce fut le cas avec Charles Hose, un décrocheur de Cambridge qui a occupé des postes administratifs sous les Rajahs blancs du Sarawak, et dont l'importante collection de souvenirs ethnographiques de ce lieu a été acquise par le British Museum au début du XXe siècle, et qui ont essayé de sevrer les peuples indigènes de cette partie de Bornéo de la chasse aux têtes en organisant des compétitions d'aviron). Troisièmement, elle admet qu'il existe une « difficulté à utiliser des objets pour raconter des histoires complètes » de la région en raison d'un climat tropical qui rend de nombreux objets éphémères. Enfin, à une époque où des historiens comme Sunil Amrith réinventent les histoires du Sud et du Sud-Est comme étant façonnées par les forces de la nature (plus particulièrement l'eau dans son cas) plutôt que par la culture et la politique seules, Green prend le temps (sous la forme d'un récipient d'eau rituel du XIIIe siècle - « but rituel exact inconnu » - de Java) pour le reconnaître également.

Ce que Green parvient à faire en conséquence, c'est de capturer quelque chose du groupe diversifié et complexe d'histoires et de cultures qui ont formé ce que nous appelons aujourd'hui l'Asie du Sud-Est - de l'influence des routes commerciales qui traversaient la Perse à la Chine au premier siècle avant notre ère, aux vagues d'influence religieuse englobant l'hindouisme, le bouddhisme, l'islam et le christianisme. Et bien sûr, la capacité des peuples de la région à accueillir et à assimiler tout cela - via de multiples formes de narration, allant de la sculpture et du tissage à l'architecture et à l'art de la performance - dans une série de formes culturelles uniques et fascinantes. Si jamais vous avez besoin d'un guide rapide sur l'histoire de l'Asie du Sud-Est, c'est celui-ci.

Asie du Sud-Est : Une histoire en objets par Alexandra Green. Thames & Hudson / British Museum, 32 £ (relié)

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