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Mar 08, 2023

W. Galen Weston, qui a transformé un empire alimentaire familial, décède à 80 ans

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Confronté à la tâche de redresser une chaîne de supermarchés au bord de la faillite, il a mis à la mode les produits de marque maison.

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Par Ian Austen

W. Galen Weston, un partenaire de polo du prince Charles qui a transformé et développé un empire alimentaire international fondé par son grand-père, un boulanger, et a continué à collectionner les grands magasins de luxe, est décédé le 12 avril à son domicile de Toronto. Il avait 80 ans.

Sa mort a été annoncée par George Weston Ltd., la société holding contrôlée par la famille dont il avait été président jusqu'à sa retraite en 2016. L'annonce n'a pas donné la cause.

Lorsque M. Weston a rejoint l'entreprise familiale en 1961, celle-ci contrôlait des boulangeries au Canada, aux États-Unis, en Grande-Bretagne et en Australie ainsi que des magasins d'alimentation - dont Fortnum & Mason, épicier de la reine Elizabeth - et des supermarchés et grossistes alimentaires britanniques, canadiens et américains. . Des laiteries, des chocolatiers et une papeterie canadienne étaient également de la partie.

En 1972, après avoir travaillé pour l'entreprise en Irlande, M. Weston s'est vu confier la tâche peu enviable de décider du sort de Loblaw Groceterias, une chaîne de supermarchés canadienne dont la famille avait pris le contrôle en 1956. Accablée de dettes et de mauvaises ventes, la chaîne était au bord de la faillite.

Une partie du plan de M. Weston était conventionnelle : il a rapidement fermé les magasins non rentables, réduisant de moitié Loblaws, comme l'entreprise est maintenant connue.

Mais il a également embauché Dave Nichol, un ancien camarade de classe qui travaillait pour le cabinet de conseil en gestion McKinsey & Company. En collaboration avec Richard Currie, un autre Canadien embauché par McKinsey, et le designer Don Watt, M. Nichol a transformé les magasins restants de boîtes éclairées par des lampes fluorescentes remplies d'étagères en métal en points de vente spacieux et presque luxueux.

La clé pour faire de Loblaws l'épicier dominant au Canada était l'approche du groupe à l'égard du secteur des marques maison, auparavant endormi, en commençant par les produits ménagers de base. M. Watt a proposé un emballage jaune vif avec un lettrage Helvetica noir et audacieux pour une gamme de produits "No Name" qui promettaient d'échanger des emballages sophistiqués contre des prix bas et de qualité.

La véritable percée, cependant, a été la décision de créer des produits de marque maison, comme Memories of Kobe Tamari Garlic Sauce et Candy Cane Chocolate Fudge Crackle Ice Cream, qui étaient de meilleure qualité que les produits de marque et, plus important encore, distinctifs et à la mode. tout en étant moins cher.

Le Choix du Président, comme la ligne a été nommée, a commencé avec un cookie aux pépites de chocolat. Le leader du marché à l'époque, Nabisco's Chips Ahoy, contenait 24 % de pépites de chocolat et utilisait de l'huile végétale. Les biscuits décadents de President Choice étaient composés à 40% de chips et de beurre utilisé.

Pour lancer la nouvelle ligne, Loblaws a complété ses dépliants d'épicerie traditionnels avec quelque chose qui ressemblait à un croisement entre un magazine et une bande dessinée, qu'il a appelé le rapport de l'initié. Plutôt que de promouvoir les ventes hebdomadaires, le rapport présentait M. Nichol sur des photos avec son chien de famille, racontant des histoires sur de nouveaux produits, qui sont tous devenus plus rentables pour Loblaws que les produits de marque.

Alors que le Choix du Président attirait des imitateurs, certains épiciers américains ont commencé à acheter ou à licencier les produits. Walmart a engagé Loblaws pour développer des produits similaires pour ses magasins aux États-Unis.

"L'impact a été profond", a déclaré Daniel Bender, historien culturel de l'alimentation à l'Université de Toronto. "Loblaws a agrandi ses magasins pour qu'ils ressemblent à un marché plutôt qu'à un supermarché."

Willard Gordon Galen Weston est né le 29 octobre 1940 à Marlow, dans le Buckinghamshire, en Angleterre. Il était le plus jeune des neuf enfants de Willard Garfield Weston, devenu président de l'entreprise familiale en 1924, et de Reta Lila (Howard) Weston, une ancienne institutrice.

La famille est revenue au Canada après la Seconde Guerre mondiale. Selon un bref profil dans le New York Times en 1978, en tant que jeune homme, M. Weston était "l'archétype du playboy du monde occidental" qui "poursuivait les filles et passait presque autant d'heures de collège dans les salles de cinéma qu'en classe".

Il a étudié à l'Université de Western Ontario avant de se joindre à l'entreprise familiale. Il a commencé en Irlande, où il a acheté des supermarchés dans le cadre d'une expansion. Lorsqu'il était à Dublin, où il avait également acquis le grand magasin de luxe Brown Thomas, son regard a été attiré par des images d'un modèle sur des panneaux d'affichage dans toute la ville. M. Weston a épousé ce mannequin, Hilary Frayne, en 1966, lors d'une cérémonie suivie d'une réception au cours de laquelle la noce portait des vêtements inspirés de ceux de la ruée vers l'or des années 1890 dans le territoire du Yukon au Canada.

Mme Weston a été active dans les magasins de luxe de la famille, qui sont maintenant ancrés par Selfridges en Grande-Bretagne et comprennent Holt Renfrew au Canada.

En 1983, des policiers antiterroristes en Irlande ont averti M. Weston qu'il était la cible d'un complot d'enlèvement par l'Armée républicaine irlandaise provisoire. À leur demande, il a laissé une voiture chez lui en Irlande comme leurre avant de se rendre en Angleterre. Lorsqu'une fusillade entre sept hommes armés masqués et la police a eu lieu au domicile, blessant quatre des ravisseurs potentiels, M. Weston jouait au polo à Windsor dans une équipe avec le prince Charles.

Sous la direction de M. Weston, Loblaws a poursuivi son expansion par le biais d'acquisitions, y compris la prise de contrôle de la plus grande chaîne de pharmacies au Canada, et en introduisant de nouvelles variétés de magasins. Mais il a d'abord connu des difficultés lorsque Walmart a ajouté des produits d'épicerie frais à ses magasins canadiens en 2006, et le lancement bâclé d'un nouveau système d'inventaire a conduit à des étagères vides dans les magasins Loblaws et à des entrepôts bombés.

M. Weston a quitté M. Nichol (et son bouledogue français, Georgie Girl) pour être le visage de Loblaws dans les publicités télévisées et dans les publicités imprimées. Mais il visitait régulièrement les magasins Loblaws, à la fois pour parler avec les acheteurs et pour inspecter les déchets du magasin, l'un de ses indicateurs d'efficacité préférés.

Bien qu'il ait rarement accordé des entrevues, M. Weston est devenu davantage une personnalité publique en 1997, lorsque sa femme est devenue lieutenante-gouverneure de l'Ontario, mandataire de la reine Elizabeth dans la province. Elle a occupé ce poste pendant cinq ans.

L'épouse de M. Weston lui survit, tout comme son fils, Galen, qui lui a succédé en tant que président et directeur général de George Weston ; sa fille, Alannah Weston, présidente du groupe Selfridges ; cinq de ses frères et sœurs, Grainger Weston, Nancy Baron, Wendy Rebanks, Gretchen Bauta et Camilla Dalglish ; et quatre petits-enfants.

La transformation de George Weston par M. Weston a été soulignée peu de temps avant sa mort lorsque la société a annoncé qu'elle vendait la dernière de ses boulangeries, longtemps son activité prédominante, pour se concentrer sur ses épiceries et ses biens immobiliers.

Originaire de Windsor, en Ontario, Ian Austen a fait ses études à Toronto et vit actuellement à Ottawa. Il a fait des reportages pour le Times sur le Canada pendant plus d'une décennie. @ianrausten

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